بعد مرور أكثر من ست سنوات على تعرض عملاق التجزئة الجنوب أفريقي ستاينهوف لفضيحة محاسبية بقيمة 6.5 مليار يورو، كانت السلطات تقترب أخيراً من المنسق المزعوم لأكبر عملية احتيال على الإطلاق في البلاد: ماركوس جوست.
وفي يوم الأربعاء، حصلت “هوكس”، وحدة جرائم النخبة في البلاد، على مذكرات اعتقال بحق الرئيس التنفيذي السابق للشركة وكذلك رئيسها القانوني السابق ستيفان جروبلر. وقد أُمر الرجلان بالمثول أمام المحكمة يوم الجمعة، وهي اللحظة التي كانت ستفتح إمكانية المحاكمة – وبالنسبة للبلاد وسيلة لإظهار جديتها في معالجة جرائم ذوي الياقات البيضاء.
ولكن يوم الخميس، قبل ساعات من اعتقاله، قرر جوستي خلاف ذلك. وقالت السلطات والشهود إنه يبدو أنه أطلق النار على نفسه في مكان ليس ببعيد عن منزله في هيرمانوس، وهي بلدة ساحلية ثرية جنوب كيب تاون، أسفل الممرات الصخرية المطلة على المحيط. وقالت الشرطة المحلية إن المدير التنفيذي البالغ من العمر 63 عاما توفي وهو في طريقه إلى المستشفى.
يقول عاصف محمد، كبير مسؤولي الاستثمار في شركة Aeon Investment Management، ومقرها كيب تاون، إن محاكمة جوست “كان من الممكن أن تكون فرصة لسلطات الادعاء في جنوب أفريقيا لاستعراض قدرتها على إدانة قضايا الاحتيال في الشركات بنجاح”.
“يظل انهيار شركة ستاينهوف، بقيادة ماركوس جوست، أحد أفظع فضائح الشركات في جنوب أفريقيا. إن الخسارة الهائلة في مدخرات تقاعد العمال تكشف عن فشل فادح في الإدارة.
إن الانتحار الواضح لرئيس التجزئة اللامع، الذي أصر حتى النهاية على أنه ليس لديه علم بالمخالفات المحاسبية، قد أرسل موجات من الصدمة عبر مجتمع الأعمال في جنوب أفريقيا.
كانت شركة Steinhoff، المُدرجة في جوهانسبرغ وفرانكفورت، ثاني أكبر شركة لبيع الأثاث بالتجزئة في أوروبا بعد شركة Ikea، حيث تمتلك علامات تجارية بما في ذلك Conforama في فرنسا وباوندلاند في المملكة المتحدة. لكن بعد اندلاع الفضيحة في ديسمبر/كانون الأول 2017، انخفض السهم بنسبة 98 في المائة. في العام الماضي، استولى الدائنون على الشركة وشطبوها من القائمة.
قال محققو الطب الشرعي في شركة برايس ووترهاوس كوبرز، التي يطلق عليها اسم إنرون الجنوب أفريقي، في عام 2019 إن أرباح ستاينهوف تم تضخيمها بشكل خاطئ بمقدار 6.5 مليار يورو في معاملات “وهمية أو غير منتظمة” على مدى عقد من الزمن – كل ذلك تحت أنظار شركة التدقيق ديلويت ومجلس إدارة مؤهل يضم ثلاثة مديرين. مع دكتوراه في المحاسبة.
وعلى الرغم من أن السلطات الألمانية أصدرت مذكرة اعتقال بحق جوستي في وقت سابق من هذا العام، إلا أن المدعين العامين في جنوب إفريقيا فشلوا في المضي قدمًا في القضية لأكثر من ست سنوات، مما أثار تساؤلات حول قدرة البلاد على إدانة المجرمين ذوي الياقات البيضاء.
وفي محاولة لتغيير هذا السجل، قامت هيئة الادعاء الوطنية في البلاد قبل عام بتعيين فريق متخصص من كبار المحامين في القطاع الخاص، بقيادة ويم ترينجوف، وميشيل لو رو، ومايكل مبيكيوا.
يقول مصدر قانوني قريب من القضية: “شعوري هو أنه لم يعتقد قط أن السلطات ستنجح في حل هذه المشكلة”. وأضاف: “كان من الممكن أن يكون بمثابة صدمة خطيرة له عندما وصلت الشرطة وطلبت منه المثول أمام المحكمة يوم الجمعة”.
كان هذا يعني أنه عندما سلم جروبلر نفسه للشرطة صباح يوم الجمعة ومثل أمام المحكمة ليُعرض عليه سبع تهم بالاحتيال والابتزاز – وهو أول مسؤول تنفيذي في شركة ستاينهوف يواجه اتهامات جنائية في جنوب أفريقيا – كان وحيدًا.
كان من المقرر أن يواجه Jooste اتهامات بالاحتيال والابتزاز وانتهاك قانون الأسواق المالية. وتضمنت لائحة الاتهام التي تم إعدادها لـ Jooste دوره في التلاعب بحسابات Steinhoff بين عامي 2014 و2017 والتداول من الداخل بموجب قانون الأسواق المالية، وفقًا لشخص قريب من القضية.
جروبلر، المحامي السابق الذي بدأ العمل مع Jooste في أوائل التسعينيات وأصبح فيما بعد سكرتيرًا لشركة Steinhoff، سيقضي عطلة نهاية الأسبوع خلف القضبان، مع الحجج القانونية بشأن الكفالة المقرر استئنافها يوم الاثنين.
وقال غروبلر في المحكمة إنه “واثق من أنني سأتمكن من تبرئة التهم الموجهة ضدي”.
في حين أن جوستي لن يكون في قفص الاتهام بعد الآن، فإن المحاكمة الجنائية هي علامة على أن جنوب أفريقيا عازمة على مقاضاة التهم الجنائية المالية بنجاح. كان عجز البلاد عن معالجة جرائم ذوي الياقات البيضاء أحد أوجه القصور التي أشارت إليها مجموعة العمل المالي التابعة لهيئة مكافحة غسل الأموال الدولية (FATF)، عندما خفضت تصنيف جنوب إفريقيا إلى “القائمة الرمادية” للبلدان التي تعاني من ثغرات في نظام مكافحة غسيل الأموال. في عام 2023.
كانت الإدانات نادرة في قضايا احتيال ذوي الياقات البيضاء رفيعة المستوى في جنوب إفريقيا في السنوات الأخيرة. وفي إحدى القضايا التي طال أمدها، ألقي القبض على غاري بوريت، الرئيس التنفيذي السابق لمجموعة تيجون للخدمات المالية المدرجة في جوهانسبرج، في عام 2002 بناء على أكثر من 3000 تهمة جنائية. ولا يزال رهن الاحتجاز بينما تستمر المحاكمة. ونفى بوريت ارتكاب أي مخالفات.
في حادثة أخرى تشبه مصير جوست، قُتل بريت كيبل، الرئيس التنفيذي السابق لشركات التعدين JCI وRandgold & Exploration، على يد قتلة على جسر علوي على الطريق السريع في جوهانسبرغ في عام 2006، بعد وقت قصير من الكشف عن دوره في اختلاس الأسهم. ادعى القتلة في المحكمة أن كيبل نفسه قد وظفهم.
في وقت سابق من هذا الأسبوع، أصدرت الهيئة التنظيمية المالية في جنوب إفريقيا غرامة قياسية بقيمة 475 مليون راند (25 مليون دولار) ضد Jooste لخرقها القوانين التي تحكم الأسواق المالية في البلاد من خلال نشر بيانات مالية “كاذبة أو مضللة أو خادعة”.
وقالت إن الفضيحة “أثرت على ثقة السوق وسمعة جنوب أفريقيا كسوق جيدة التنظيم وآمنة”، بينما تركت شكوكاً دائمة حول جودة البيانات المالية المنشورة في البلاد.
وقال مصدر مطلع على القضية إنه سيتم إضافة شركاء مزعومين آخرين إلى القضية في وقت لاحق.
لا يعتقد ديفيد شابيرو، المحلل المخضرم في شركة الاستثمار Sasfin Wealth، أن انتحار Jooste الواضح يعني نهاية الجهود المبذولة لضمان المساءلة في Steinhoff – إلى جانب القضايا المرفوعة ضد المتواطئين المحتملين، من المحتمل أن تحاول الدولة الاستيلاء على ممتلكاته.
“إنه مصدر قلق كبير أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً حتى يصل إلى ذروته. السؤال الكبير الآن هو من كان متورطا أيضا؟ يقول: “لم يقم جوستي بهذا من تلقاء نفسه”. “لقد كان معتلًا اجتماعيًا نموذجيًا – ساحرًا وجذابًا للغاية. لقد كان مسليا للغاية. تلك كانت أسلحته”.
