سيواجه مينيسوتا تمبروولفز – النجوم الصاعدون في تصفيات دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين هذا العام – يوم السبت حامل اللقب دنفر ناجتس في نصف نهائي المؤتمر الغربي في واحدة من أكثر مباريات كرة السلة المنتظرة هذا العام.
وفي الوقت نفسه، هناك معركة قانونية صعبة بنفس القدر تجري خارج الملعب حول ملكية الفريق. من المتوقع أن يتوجه هذا النزاع إلى التحكيم، وفقًا لشخصين مطلعين على الأمر، وهي عملية قد تستغرق شهورًا، مما يترك علامة استفهام معلقة حول مستقبل الامتياز مع سعي فريق Timberwolves للفوز بالبطولة.
من جهة هناك جلين تايلور، الملياردير العصامي والسياسي السابق في ولاية مينيسوتا الذي يمتلك فريق وولفز والنادي الشقيق، لينكس التابع لرابطة WNBA، منذ عام 1995.
ومن ناحية أخرى، هناك رجل أعمال التجارة الإلكترونية مارك لور ونجم البيسبول المتقاعد أليكس رودريجيز، اللذين اتفقا معًا في عام 2021 على شراء فريق وولفز ولينكس من تايلور مقابل 1.5 مليار دولار على مدار أربع معاملات. وقد حددت اتفاقية الشراء بين الجانبين تلك المعاملات كسلسلة من خيارات الاتصال، مما أدى إلى إغلاق نافذة مدتها 90 يومًا عند البدء.
كان كل شيء يسير حسب الخطة، حيث استحوذت لور ورودريجيز على ما يقرب من 36 في المائة من الشركة بحلول مارس 2023. وفي أواخر العام الماضي، مارسوا خيار شراء شريحة إضافية من الملكية التي كانت ستمنحهم السيطرة على الأندية. لكن في وقت سابق من هذا العام، قال تايلور إن خيار لور ورودريجيز قد انتهى، وأن “تمبروولفز ولينكس لم يعودا معروضين للبيع”.
تمامًا كما أصبح فريق الذئاب الفريق الأكثر إثارة في كرة السلة، بدأ الفصيلان المتحاربان في تبادل الانتقادات العلنية حول ماضي النادي ومستقبله.
قال لور ورودريغيز إن تايلور طور حالة من “ندم البائع” في ضوء موسم 2024 الذي يصنع التاريخ في ولفرهامبتون، وادعى في بث صوتي أن تايلور حاول إحباط تعيين محوري – رئيس عمليات كرة السلة تيم كونيلي – الذي نجح الزوج في استدراجه بعيدًا عن ناجتس.
ومن جانبه أعرب تايلور عن شكوكه بشأن تمويل لور ورودريجيز للفريق. وبعد عقود من الأداء المتوسط، قال أيضًا إنه يستمتع بنجاح الذئاب المفاجئ – حيث كانت انتصاراتهم الأربعة المتتالية على فينيكس صنز الأسبوع الماضي بمثابة أول اكتساح على الإطلاق لما بعد الموسم من قبل أي فريق رياضي محترف في مينيسوتا.
وقال لوكالة أسوشيتد برس في مارس/آذار: “لدينا فريق جيد حقاً، ولدينا الكثير من الأشياء الجيدة التي تسير لصالحنا، وأنا أستمتع به وأتمتع بصحة جيدة بما يكفي للقيام بذلك”. ومع ذلك، قال شخص مطلع على تفكيره لصحيفة “فاينانشيال تايمز” إنه كان سيستمر في عملية البيع إذا تم استيفاء شروط العقد.
وكانت المحادثات ساخنة للغاية لدرجة أن مكتب رابطة دوري كرة السلة الأمريكي للمحترفين طلب بهدوء من كلا الجانبين التوقف عن التحدث إلى الصحافة، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر.
رفض الدوري الاميركي للمحترفين التعليق، كما فعل فريق Timberwolves وLore وRodriguez. قال آدم سيلفر، مفوض الدوري الاميركي للمحترفين، الشهر الماضي، إنه “لا يوجد دور للدوري” في نزاع الوساطة أو التحكيم بين المشتري والبائع للامتياز.
واجه الاتفاق العقبة الأولى له في منتصف شهر مارس، عندما تخلى لور ورودريجيز عن خطة تتضمن تمويلًا من شركة الأسهم الخاصة مجموعة كارلايل لتمويل الديون من أجل الشراء المسيطر. وفقًا لأشخاص مطلعين على المفاوضات، خططت كارلايل للمساهمة في تمويل الصفقة من أحد صناديقها، ولكن كمستثمر لأول مرة في فريق الدوري الاميركي للمحترفين، سيتعين على الدوري فحص الشركة بأكملها.
خلال عملية التدقيق هذه، أصبح من المعروف أن صندوق كارلايل المنفصل تحت إدارة الشركة كان له علاقة تجارية عرضية مع لاعبي الدوري الاميركي للمحترفين. وبموجب قواعد ملكية الدوري، يمكن اعتبار هذه العلاقة بمثابة تضارب في المصالح.
بينما لم تتم الموافقة على كارلايل أو رفضه من قبل الدوري الاميركي للمحترفين، كان لور ورودريغيز يهدفان إلى الوفاء بالموعد النهائي لخيار الاتصال في مارس. لقد اختاروا خطة تمويل بديلة من Dyal Capital، وهو مستثمر مؤسسي حصل بالفعل على موافقة NBA.
قدم الزوجان أوراقهما في 20 مارس، قبل أسبوع من الموعد النهائي للخيار.
ما يختلف فيه تايلور والمشترون المأمولون هو ما إذا كانت الأوراق المقدمة تفي بمتطلبات الإغلاق.
يؤكد لور ورودريغيز أنهما قدموا خطط تمويل “مشتركة بالكامل” والتي استوفت شروط الإغلاق، وفقًا لأشخاص مطلعين على الأمر، مما ترك موافقة الدوري الاميركي للمحترفين باعتبارها العقبة الوحيدة المتبقية. يجادلون بأنهم لا يستطيعون تحويل مدفوعات الحصة دون موافقة الدوري.
قال شخص مطلع على موقف تايلور إن لور ورودريجيز لم يبقياه على اطلاع بأي جهود للحصول على موافقة الدوري الاميركي للمحترفين، وأنهما لم يرسلا الدفع مقابل الخيار كما فعلوا سابقًا قبل إغلاق نافذة الخيار للشرائح السابقة.
وفقًا لنسخة من عقد 2021 المبرم بين تايلور ولور ورودريجز الذي استعرضته صحيفة فايننشال تايمز، فإن نافذة خيار إغلاق الصفقة “يتم تمديدها تلقائيًا لمدة تسعين (90) يومًا إضافية” إذا لم تتم الموافقة على هذه الصفقة بعد من قبل الدوري الاميركي للمحترفين. أو أي جهة حكومية أخرى.
وتنص اتفاقية الشراء أيضًا على أن المشترين “يجب أن يزودوا ممثل الأطراف البائعة بتحديثات منتظمة حول عملية الحصول على موافقات NBA، بما في ذلك نسخ من جميع الإيداعات والمراسلات المادية مع كيانات NBA”.
صباح الأربعاء الماضي، اجتمع الجانبان في قاعات اجتماعات منفصلة داخل مكاتب شركة محاماة في وسط مدينة مينيابوليس، وفقًا لشخصين كانا حاضرين. لم ير تايلور، برفقة زوجته بيكي، ولا لور ورودريغيز بعضهما البعض، وسافر الوسيط ذهابًا وإيابًا بين كل معسكر في محاولة لإحراز تقدم بشأن التوصل إلى حل.
وفي حوالي الساعة الثالثة بعد الظهر، ظلوا في طريق مسدود، وتم حل الاجتماع. ويتوقع الجانبان التوجه إلى التحكيم.
وقال أحد الأشخاص إن هذه العملية قد لا تتم حتى الخريف، أي بعد فترة طويلة من انتهاء تصفيات الدوري الاميركي للمحترفين لعام 2024 في يونيو. باستثناء حدوث المزيد من التطورات قبل ذلك الحين، سيظل تايلور مديرًا للفريق والمتلقي الاحتفالي لأي جوائز في حالة تقدم الذئاب إلى نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين وانتصارهم.
حتى ذلك الحين، من المتوقع أن يشاهد كلا الطرفين مباريات ولفرهامبتون المتبقية هذا الموسم من مقاعدهما الأرضية في مركز الهدف في مينيابوليس. تقع مقاعدهم مقابل بعضها البعض مباشرة، وجها لوجه.
تقارير إضافية من سوجيت إنداب